Zweefvogels hebben meestal lange en dunne vleugels, maar zeemeeuwen lijken een truc te hebben waardoor ze op korte, bredere vleugels kunnen vliegen
De donkere kleuren bovenop de korte, brede vleugels van sommige meeuwen helpen de temperatuur van de omringende lucht te veranderen, waardoor de vogels efficiënt kunnen glijden zonder hun behendigheid in gevaar te brengen.
Vogels hebben meestal relatief lange, dunne vleugels die langeafstandsvluchten ondersteunen, of kortere, bredere vleugels die meer energie-efficiënte bewegingen mogelijk maken, zoals draaien en opstijgen. Maar sommige meeuwen hebben vleugels ontwikkeld die beide kunnen door warmte uit de lucht te absorberen, zegt Madeleine Goumas aan de Universiteit van Exeter, VK.
“Meeuwen vliegen altijd rond en stijgen op, en als je van die lange vleugels hebt die eigenlijk zijn aangepast om te glijden en niet om je lichaam op te tillen, zal het behoorlijk moeilijk worden om jezelf van de grond te krijgen”, zegt ze. “Als ze eenmaal in de lucht zijn en foerageren, lijkt dit donkere pigment in het spel te komen.”
In 2017 ontdekten wetenschappers dat de zwart, bovenzijde van albatrossenvleugels is ongeveer 10°C warmer dan het witte oppervlak eronder, en dit vermindert de dichtheid van de lucht erboven. Als gevolg hiervan wordt de viscositeit van de lucht verlaagd, wat zich vertaalt in een lagere luchtweerstand en extra lift voor efficiënter glijden. Na het lezen over dit werk in Nieuwe wetenschappervroeg Goumas zich af of er misschien een soortgelijk fenomeen is bij meeuwen.
Dus onderzocht ze de kleuren, lichamen en vleugelvormen van 50 soorten meeuwen door de spanwijdte te meten in vergelijking met de vleugelbreedte, bekend als de beeldverhouding, en de lichaamsmassa in vergelijking met de vleugelgrootte, bekend als de vleugelbelasting. Vervolgens evalueerde ze hoe die verhoudingen overeenkwamen met de kleur op de achterkant en het bovenoppervlak van de vleugels, de mantel genoemd, en op de vleugelpunten.
Goumas ontdekte dat een grotere vleugelbelasting gepaard ging met donkere grijstinten op de mantel en met het aandeel zwarte markeringen op de vleugelpunten. Meer specifiek soorten met grotere lichamen en kleinere vleugels, zoals de grote mantelmeeuw (Larus marinus) en Olrogs meeuw (Larus atlanticus), hadden meestal donkerder mantels en vleugelpunten, terwijl de kleur lichter was bij vogels met kleinere lichamen en bredere vleugels, zoals de ivoormeeuw (Pagophila eburnea), die helemaal wit is.
De bevindingen leken aanvankelijk in tegenspraak met die van nog een recente studie, waarin donkere vleugels werden geassocieerd met langer en dunner zijn, zegt Goumas. Maar ze besefte al snel dat, terwijl zeevogels zoals albatrossen – die zeer lange afstanden over de oceaan zweven – zowel kleur als vleugelvorm gebruiken om hun glijden te maximaliseren, meeuwen kleur gebruiken als compensatie voor hun vleugel- en lichaamsvormen.
“Meeuwen zijn niet zoals albatrossen en veel andere zeevogels, omdat ze veel tijd op het land doorbrengen en nogal sedentair zijn, en ze gaan veel op pad om een tijdje te foerageren”, zegt ze. “Dus toen ik er meer over nadacht, was het logisch.”
De bevindingen kunnen uiteindelijk leiden tot technische ontwerpen voor zuinigere vliegtuigen, zegt Goumas.
Tijdschriftreferentie: Communicatie Biologie,
Meld u aan voor Wild Wild Life, een gratis maandelijkse nieuwsbrief die de diversiteit en wetenschap van dieren, planten en andere vreemde en wonderlijke bewoners van de aarde viert
Meer over deze onderwerpen:
